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冷战竞争如何帮助启动中国互联网

那是 1959 年的夏天,美国需要在冷战中取得胜利。 1957 年,苏联集团凭借人造卫星 1 号在技术上取得了重大胜利。次年,中国共产党领导层发起了全面而最终毁灭性的大跃进。 1959 年春在古巴,菲德尔·卡斯特罗 (Fidel Castro) 的游击队迫使总统富尔亨西奥·巴蒂斯塔 (Fulgencio Batista) 流亡。美国需要重新夺回势头,并表明它仍然掌控着世界事务。计划:德怀特·D·艾森豪威尔总统要推出世界上第一台中国计算机。

中国第一台计算机的发明将是一次重大胜利,是资本主义给中国人民的“礼物”。它将获得“自由世界”的技术和文化胜利,同时也提高了为中文材料的全球传播和翻译建立新基础设施的可能性。任何拥有这种设备的人都可以以前所未有的速度向世界发布中文文本——这可能是一个主要的宣传优势。此外,对于人数超过 10 亿的中文及其使用者来说,它将开创一个信息技术的新时代,许多人认为只有字母世界才有可能。这意味着中文并不像许多人声称的那样“落后”。

这场地缘政治戏剧的中心是“Sinotype”,这是一种由中国计算机之父塞缪尔·霍克斯·考德威尔 (Samuel Hawks Caldwell) 设计的机器。

考德威尔是一个多才多艺的人。他于 1904 年出生于马萨诸塞州,曾就读于麻省理工学院,师从著名的模拟计算机设计师 Vannevar Bush,之后成为逻辑电路领域的先驱。当他在麻省理工学院担任电气工程教授时,他不为学生提供建议时,他喜欢演奏管风琴,甚至偶尔会客串波士顿流行乐队。

考德威尔无法声称的一项才能是说或读中文的能力。他第一次接触这门语言要归功于与他在麻省理工学院的海外中国学生的非正式晚餐聊天。在几口炒菜和饺子之间,考德威尔和他的学生开始谈论汉字。关于这种语言的一个基本事实让这位麻省理工学院的工程师大吃一惊:正如考德威尔后来所说的那样,“中文有一个“拼写”。

之前认为中国书法不受正字法约束的考德威尔很快发现了相反的情况:“奇怪的是,[中国学生]学习写表意字符非常像他的字母兄弟学习写字……每个中国人都通过以完全相同的顺序使用完全相同的笔画来学习写一个字符。

作为逻辑电路设计专家,一致的中文“拼写”的想法激起了考德威尔的求知欲:如果每个汉字都以完全相同的方式组成,是否有可能设计出一个逻辑电路,输入这样的中国笔画输入数据,输出汉字?如果中文虽然是一种非字母语言,但也展示了自己的“拼写”,那么是否有可能制造出让工程师们多年未见的东西:中文计算机?

考德威尔寻求哈佛大学远东语言教授杨连生的帮助。考德威尔依靠他对汉字的结构构成进行了彻底的分析,并确定了大约 2,000 个常用词的逐笔“拼写”。考德威尔和杨最终确定了总共 22 个笔画:这是放置在标准西式打字机键盘按键上的理想数字。

考德威尔将取代 QWERTY 键盘布局,为 Sinotype 的按键配备中国笔触,打字员将使用这些笔触来组成——或者更准确地描述和检索——汉字。用他自己的话来说,考德威尔的目标是“提供开关电路所需的输入和输出数据,它将字符的拼写转换为该字符在照相存储矩阵中的位置坐标”。

在他的研究过程中,考德威尔做出了第二个惊人的发现。不仅汉字有拼写,而且正如他所写,“汉字的拼写是非常多余的”。 Caldwell 几乎从来没有必要在一个字符中输入每一个笔画,以便机器从内存中检索它。例如,对于包含 15 个笔画的字符,操作员可能只需要输入前 5 或 6 个笔画,就可以在 Sinotype 达到正匹配之前。

英语类似物可能是单词“xylophone”或“crocodile”的拼写:前五个字母足以与整个单词匹配。因此,“拼写”需要 9 个字母,因此“查找”可能只需要 5 个字母。事实上,他所说的“完整拼写”和“最小拼写”之间的区别常常是戏剧性的。他的测试样本中的某些字符需要 11 笔才能组成,但只需 5 笔即可“找到”。考德威尔总结道,通过利用这些(和其他)因素,“制造一台允许使用键盘进行中文作文的机器,至少与英文作文一样快”是可能的。考德威尔不仅发明了世界上第一台中国计算机。他还在不知不觉中发明了我们现在所知的“自动完成”。

他Sinotype获得了资金支持,从卡内基基金会,美国陆军和美国空军,所有的人都渴望weaponise通过增加宣传力度,宣传单生产有前途的新设备。有了 Sinotype,大规模撰写和印刷中文宣传材料的能力成为现实。但考德威尔并没有以如此冷战的方式看待他的发明。

“许多人会想知道为什么要完成这项工作,或者为什么我们的军事机构为该项目投入了大量资金和注意力,”他后来写道。 '这个问题的答案似乎简单明了。在向军事当局推销这个想法时,作者只有一个真正的论点……大意是说汉语写作机器会改善人与人之间的交流,而任何交流的进步都不会损害人与人之间的和平事业。很难说考德威尔对他的发明所获得的热情的军方支持有何看法。但在他自己看来,Sinotype 是通往更和平未来的一种手段。

由于担心中国科学家可能接近他们自己的计算突破,到 1959 年 5 月,美国政府开始害怕被中国人挖走。如果他们实现自己的计算突破,将严重削弱考德威尔发明的心理胜利。政府顾问敦促“总统尽早公开宣布这台机器”,称这台机器是“美国在通过更好的沟通增进世界各国人民相互了解的长期持续斗争中取得的重大突破” '。

但是夏天过去了,没有任何重大进展。艾森豪威尔没有揭开中国计算机的面纱,Sinotype 也没有公开亮相。对该装置的准备情况以及它是否经得起国际社会和军事分析人士的审查,一直存在疑问。对于中国用户来说,它是否可行?它真的像设计师们所相信的那样具有潜在的领域变化吗?过早宣布风险太大,最终决定了,所以项目被推迟了。

然后,第二年,该项目遭受了最沉重的打击:考德威尔去世了。没有他开创性的领导,军界的热情就减退了。

然而,这台机器的生命仍在继续,沿着一条曲折的监管链持续了几十年,在其成员中算得上是军工学术综合体的名副其实的字母汤:中央情报局、兰德公司、IBM、ITEK、麻省理工学院、 RCA Corporation 等。该机器将在此过程中被重新命名,首先是 Sinowriter,然后是 Chi-coder,然后是 Ideographic Encoder。

但考德威尔和他的团队制定的概念和技术框架在 1980 年代仍然是中国计算的基础。该项目重生为 Sinotype II,它从 Caldwell 最初的基于笔画的键盘输入转向日益流行的中文拼音输入——一种在 20 世纪下半叶开发的基于语音的系统。然而,在这些变化中,考德威尔的核心设计原则仍然存在——最重要的是自动完成,这将在六十年来一直是中国计算的核心部分。所以下次当你因为那些不可避免的自动补全失败而诅咒你的手机时,请考虑一下:如果字母计算和短信早在中文计算中就开始了自动补全的道路,也许它会比今天走得更远。

Thomas S Mullaney 的 The Chinese Typewriter (2017) 由麻省理工学院出版社出版。 永旺柜台 – 不要移除

托马斯·穆拉尼

本文最初发表于Aeon ,并已在 Creative Commons 下重新发布。

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