L'agopuntura è una forma di terapia medica tradizionale che ha avuto origine in Cina diverse migliaia di anni fa. È stato sviluppato in un momento privo di strumenti come i test genetici o persino una moderna comprensione dell'anatomia, quindi i filosofi medici hanno fatto del loro meglio con ciò che era disponibile: erbe, prodotti animali e aghi rudimentali. Nel processo, forse, si sono imbattuti in un approccio medico efficace.

Nel secolo scorso si è verificata una certa modernizzazione. Ad esempio, l'agopuntura è stata associata a correnti elettriche, consentendo alla stimolazione di essere più continua e di penetrare più in profondità nel corpo. Questo approccio è stato chiamato elettroagopuntura e rappresenta una convergenza tra l'antica pratica della terapia dell'agopuntura e le moderne incursioni nell'elettrostimolazione mirata alla pelle o ai nervi. Tali approcci hanno attirato l'attenzione dell'industria farmaceutica e fanno parte di una classe crescente di terapie neuromodulanti.

Allora perché tutto il rancore contro l' agopuntura da alcuni angoli di Internet (e del mondo accademico)? Non dovremmo applicare i nostri moderni metodi di ricerca per vedere quali tecniche classiche di agopuntura hanno un solido supporto fisiologico?

Non è così facile come sembra. Diamo un'occhiata alla ricerca clinica. Una recente meta-analisi di riferimento ha riunito i dati di migliaia di pazienti con dolore cronico arruolati in precedenti studi clinici, scoprendo che l'agopuntura potrebbe essere solo marginalmente migliore dell'agopuntura simulata (in cui gli aghi non inseriti vengono utilizzati come controllo placebo). Le differenze erano statisticamente significative, ma la mancanza di una differenza maggiore potrebbe essere dovuta alla misura dell'esito clinico che i ricercatori hanno studiato. Sintomi come il dolore (insieme a stanchezza, nausea e prurito) sono notoriamente difficili da valutare in modo coerente per persone diverse. La saggezza popolare dice che questi tipi di sintomi sono migliorati dal placebo, ma per quanto riguarda i miglioramenti nella fisiologia del corpo? Ad esempio, in un recente studio che ha assegnato un inalatore di albuterolo per l'asma ad alcuni pazienti e l'agopuntura fittizia ad altri, i pazienti hanno riferito che entrambi sono efficaci. Ma misure fisiologiche oggettive hanno dimostrato un miglioramento significativo solo per l'albuterolo. È chiaro che nelle valutazioni dell'agopuntura, la ricerca dovrebbe esplicitamente cercare potenziali miglioramenti fisiologici, oltre alle segnalazioni dei pazienti.

Mentre la maggior parte dei disturbi del dolore cronico mancano di tali esiti oggettivi e stabiliti della malattia, questo non è vero per la sindrome del tunnel carpale (STC), un disturbo del dolore neuropatico che può essere convalidato misurando la conduzione elettrica attraverso il nervo mediano, che passa attraverso il polso. È interessante notare che il rallentamento della conduzione nervosa al polso non si verifica isolatamente: non è solo il nervo del polso che è interessato nella CTS. La ricerca del mio dipartimento e di altri hanno chiaramente dimostrato che il cervello, e in particolare una parte del cervello chiamata corteccia somatosensoriale primaria (S1), viene ri-mappata dalla CTS. Nello specifico, nelle scansioni cerebrali con risonanza magnetica funzionale (fMRI), la rappresentazione delle dita innervate dal nervo mediano è sfocata in S1. Abbiamo quindi dimostrato che sia l'agopuntura reale che quella con placebo hanno migliorato i sintomi della CTS. Questo significa che l'agopuntura è un placebo? Forse no. Mentre il sollievo dai sintomi era lo stesso subito dopo la terapia, l'agopuntura reale era collegata a un miglioramento a lungo termine mentre l'agopuntura fittizia non lo era. E una migliore rimappatura di S1 immediatamente dopo la terapia è stata collegata a una migliore riduzione dei sintomi a lungo termine. Pertanto, l'agopuntura simulata potrebbe funzionare attraverso una via alternativa, modulando i circuiti placebo noti nel cervello, mentre l'agopuntura reale ricabla regioni del cervello come S1, insieme alla modulazione del flusso sanguigno locale al nervo mediano nel polso.

Anche il punto in cui infili l'ago potrebbe essere importante. Sebbene la specificità del sito sia una delle caratteristiche chiave della terapia con agopuntura, è stata controversa. È interessante notare che nella regione S1 del cervello, diverse aree del corpo sono rappresentate in diverse aree spaziali: è così che localizziamo la zanzara che ci sta mordendo e la schiacciamo. Diverse aree S1 potrebbero anche trasmettere informazioni a una serie diversificata di altre aree che influenzano diversi sistemi corporei come il sistema immunitario, autonomo e altri sistemi motori interni. Per quanto riguarda l'agopuntura, la mappa specifica del corpo in S1 potrebbe servire come base per una forma grezza di specificità del punto. Nel nostro studio, abbiamo confrontato i pazienti che ricevevano l'agopuntura reale localmente al polso con i pazienti che ricevevano l'agopuntura reale lontano dal polso, nella caviglia opposta. I nostri risultati hanno suggerito che l'agopuntura sia locale che distale ha migliorato la funzione del nervo mediano al polso. Ciò suggerisce che i cambiamenti cerebrali derivanti dall'agopuntura potrebbero non essere solo un riflesso dei cambiamenti al polso, ma potrebbero anche guidare il miglioramento della funzione del nervo mediano direttamente collegandosi alle regioni autonomiche del cervello che controllano il diametro dei vasi sanguigni e il flusso sanguigno al nervo mediano.

Questa nuova ricerca dimostra chiaramente che la risposta corporea non è l'unico mezzo con cui funziona l'agopuntura; la risposta all'interno del cervello potrebbe essere la parte più critica. Una volta compreso meglio come funziona l'agopuntura per alleviare il dolore, possiamo ottimizzare questa terapia per fornire cure efficaci e non farmacologiche a molti più pazienti con dolore cronico.

Vitaly Napadow

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Aeon ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.