La acupuntura es una forma de terapia médica tradicional que se originó en China hace varios miles de años. Se desarrolló en un momento en el que carecían de herramientas como las pruebas genéticas o incluso una comprensión moderna de la anatomía, por lo que los filósofos médicos hicieron lo mejor que pudieron con lo que estaba disponible: hierbas, productos animales y agujas rudimentarias. En el proceso, quizás, tropezaron con un enfoque médico eficaz.

En el siglo pasado, se ha llevado a cabo cierta modernización. Por ejemplo, la acupuntura se ha combinado con corrientes eléctricas, lo que permite que la estimulación sea más continua y penetre más profundamente en el cuerpo. Este enfoque se denominó electroacupuntura y representa una convergencia entre la antigua práctica de la terapia de acupuntura y las incursiones modernas en la electroestimulación dirigida aplicada a la piel o los nervios. Estos enfoques han atraído la atención de la industria farmacéutica y forman parte de una clase creciente de terapias neuromoduladoras.

Entonces, ¿por qué todo el rencor contra la acupuntura de algunos rincones de Internet (y la academia)? ¿No deberíamos aplicar nuestros métodos de investigación modernos para ver qué técnicas clásicas de acupuntura tienen un sólido respaldo fisiológico?

No es tan fácil como parece. Veamos la investigación clínica. Un metaanálisis histórico reciente reunió datos de miles de pacientes con dolor crónico inscritos en ensayos clínicos anteriores, y encontró que la acupuntura podría ser ligeramente mejor que la acupuntura simulada (en la que las agujas no insertadas se utilizan como control de placebo). Las diferencias fueron estadísticamente significativas, pero la falta de una diferencia mayor podría deberse a la medida de resultado clínico que estudiaron los investigadores. Los síntomas como el dolor (junto con la fatiga, las náuseas y la picazón) son notoriamente difíciles de calificar de manera consistente para diferentes personas. La sabiduría convencional dice que este tipo de síntomas mejoran con el placebo, pero ¿qué pasa con las mejoras en la fisiología del cuerpo? Por ejemplo, en un estudio reciente que asignó un inhalador de albuterol para el asma a algunos pacientes y acupuntura simulada a otros, los pacientes informaron que ambos eran efectivos. Pero las medidas fisiológicas objetivas demostraron una mejora significativa solo para el albuterol. Está claro que en las evaluaciones de la acupuntura, la investigación debe buscar explícitamente posibles mejoras fisiológicas, además de los informes de los pacientes.

Si bien la mayoría de los trastornos de dolor crónico carecen de resultados objetivos establecidos de la enfermedad, esto no es cierto para el síndrome del túnel carpiano (STC), un trastorno de dolor neuropático que se puede validar midiendo la conducción eléctrica a través del nervio mediano, que pasa a través de la muñeca. Curiosamente, la ralentización de la conducción nerviosa en la muñeca no se produce de forma aislada; no es solo el nervio de la muñeca el que se ve afectado en el STC. La investigación de mi propio departamento y la de otros han demostrado claramente que el cerebro, y en particular una parte del cerebro llamada corteza somatosensorial primaria (S1), es reasignada por CTS. Específicamente, en los escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI), la representación de los dedos inervados por el nervio mediano están borrosos en S1. Luego demostramos que tanto la acupuntura real como la de placebo mejoraron los síntomas del STC. ¿Significa esto que la acupuntura es un placebo? Tal vez no. Si bien el alivio de los síntomas fue el mismo inmediatamente después de la terapia, la acupuntura real se relacionó con una mejora a largo plazo, mientras que la acupuntura simulada no. Y un mejor mapeo de S1 inmediatamente después de la terapia se vinculó con una mejor reducción de los síntomas a largo plazo. Por lo tanto, la acupuntura simulada podría funcionar a través de una ruta alternativa, modulando los circuitos de placebo conocidos en el cerebro, mientras que la acupuntura real reconecta regiones cerebrales como S1, junto con la modulación del flujo sanguíneo local al nervio mediano en la muñeca.

El lugar en el que pinchas la aguja también puede ser importante. Si bien la especificidad del sitio es una de las características clave de la terapia de acupuntura, ha sido controvertida. Curiosamente, en la región S1 del cerebro, diferentes áreas del cuerpo están representadas en diferentes áreas espaciales; así es como localizamos el mosquito que nos pica y lo aplastamos. Las diferentes áreas S1 también pueden transmitir información a un conjunto diverso de otras áreas que afectan a diferentes sistemas corporales, como el inmunológico, el autónomo y otros sistemas motores internos. En lo que respecta a la acupuntura, el mapa específico del cuerpo en S1 podría servir como base para una forma burda de especificidad puntual. En nuestro estudio, comparamos pacientes que recibieron acupuntura real localmente en la muñeca con pacientes que recibieron acupuntura real lejos de la muñeca, en el tobillo opuesto. Nuestros resultados sugirieron que la acupuntura tanto local como distal mejoró la función del nervio mediano en la muñeca. Esto sugiere que los cambios cerebrales resultantes de la acupuntura podrían no solo ser un reflejo de los cambios en la muñeca, sino que también podrían impulsar la función mejorada del nervio mediano directamente al vincularse a las regiones autónomas del cerebro que controlan el diámetro de los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo al nervio mediano.

Esta nueva investigación demuestra claramente que la respuesta corporal no es el único medio por el cual funciona la acupuntura; La respuesta dentro del cerebro podría ser la parte más crítica. Una vez que comprendamos mejor cómo funciona la acupuntura para aliviar el dolor, podremos optimizar esta terapia para brindar una atención no farmacológica eficaz para muchos más pacientes con dolor crónico.

Vitaly Napadow

Este artículo se publicó originalmente en Aeon y se ha vuelto a publicar bajo Creative Commons.