Era el verano de 1959 y Estados Unidos necesitaba una victoria en la Guerra Fría. En 1957, el bloque soviético logró una importante victoria tecnológica con el Sputnik 1. Al año siguiente, el liderazgo comunista de China lanzó el gran salto hacia adelante, devastador en última instancia. En la primavera de 1959 en Cuba, las guerrillas de Fidel Castro obligaron al exilio al presidente Fulgencio Batista. Estados Unidos necesitaba recuperar el impulso y demostrar que todavía estaba al frente de los asuntos mundiales. El plan: el presidente Dwight D. Eisenhower era presentar la primera computadora china del mundo.

La invención de la primera computadora china sería una gran victoria, un 'regalo' del capitalismo al pueblo chino. Obtendría una victoria tecnológica y cultural del 'mundo libre', al tiempo que aumentaría la posibilidad de una nueva infraestructura para la difusión y traducción global de material en chino. Quien poseyera un dispositivo de este tipo podría inundar el mundo con textos chinos a un ritmo nunca antes visto, lo que podría ser una gran ventaja propagandística. Además, para el idioma chino y sus hablantes, que sumaban más de mil millones, habría inaugurado una nueva era de la tecnología de la información que muchos pensaban que solo era posible para el mundo alfabético. Significaría que el idioma chino no estaba "al revés" de la forma en que muchos habían afirmado.

En el centro de este drama geopolítico estaba el 'Sinotype', una máquina ideada por Samuel Hawks Caldwell, el padre de la informática china.

Caldwell era un hombre de muchos talentos. Nacido en Massachusetts en 1904, estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts con el renombrado diseñador de computadoras analógicas Vannevar Bush, antes de convertirse en un pionero por derecho propio en el campo de los circuitos lógicos. Cuando no estaba asesorando a sus estudiantes como profesor de ingeniería eléctrica en el MIT, disfrutaba tocando el órgano, incluso apareciendo ocasionalmente como invitado con los Boston Pops.

Un talento que Caldwell no pudo afirmar fue la capacidad de hablar o leer chino. Su primera exposición al idioma se produjo gracias a charlas informales a la hora de la cena con sus estudiantes chinos en el extranjero en el MIT. Entre bocados de salteados y albóndigas, Caldwell y sus alumnos empezaron a hablar sobre los caracteres chinos. Un hecho básico sobre el idioma tomó completamente por sorpresa al ingeniero del MIT: "El chino tiene una" ortografía ", como dijo Caldwell más tarde.

Habiendo pensado previamente que la caligrafía china no estaba sujeta a leyes ortográficas, Caldwell pronto descubrió algo que decía lo contrario: 'Curiosamente, resulta que [el estudiante chino] aprende a escribir caracteres ideográficos de la misma manera que su hermano alfabético aprende a escribir palabras ... Todos los chinos aprenden a escribir un carácter utilizando exactamente los mismos trazos en exactamente la misma secuencia '.

Como experto en diseño de circuitos lógicos, la idea de una `` ortografía '' china coherente despertó la curiosidad intelectual de Caldwell: si todos los caracteres chinos se compusieran exactamente de la misma manera, ¿sería posible diseñar un circuito lógico que, alimentado con trazos chinos como el datos de entrada, caracteres chinos de salida? Si el chino, a pesar de ser un idioma no alfabético, exhibiera su propia 'ortografía', ¿sería posible construir algo que había eludido a los ingenieros durante años: una computadora para el idioma chino?

Caldwell buscó la ayuda de Lien-Sheng Yang, profesor de Lenguas del Lejano Oriente en Harvard. Caldwell confió en él para realizar un análisis exhaustivo de la composición estructural de los caracteres chinos y para determinar la "ortografía" trazo a trazo de aproximadamente 2.000 palabras de uso común. Caldwell y Yang finalmente se decidieron por 22 golpes en total: un número ideal para colocar sobre las teclas de un teclado de máquina de escribir de estilo occidental estándar.

En lugar de la distribución del teclado QWERTY, Caldwell equiparía las teclas del Sinotype con pinceladas chinas, que el mecanógrafo utilizaría para componer, o más exactamente para describir y recuperar , caracteres chinos. En sus propios términos, el objetivo de Caldwell era "proporcionar los datos de entrada y salida necesarios para el circuito de conmutación, que convierte la ortografía de un carácter en las coordenadas de ubicación de ese carácter en la matriz de almacenamiento fotográfico".

En el curso de su investigación, Caldwell hizo un segundo descubrimiento sorprendente. No solo los caracteres chinos tenían una ortografía, sino que, como escribió, "la ortografía de los caracteres chinos es muy redundante". Casi nunca fue necesario que Caldwell ingresara cada trazo dentro de un carácter para que la máquina lo recuperara de la memoria. Para un carácter que contiene 15 trazos, por ejemplo, puede que solo sea necesario que el operador ingrese los primeros cinco o seis trazos antes de que Sinotype llegue a una coincidencia positiva.

Un análogo del idioma inglés podría ser la ortografía de la palabra 'xilófono' o 'cocodrilo': las primeras cinco letras son suficientes para formar una coincidencia con la palabra completa. Lo que tomó nueve letras para 'deletrear', por lo tanto, podría tomar solo cinco letras para 'encontrar'. De hecho, la diferencia entre "ortografía completa" y "ortografía mínima", como él las llamó, era a menudo dramática. Ciertos personajes en su muestra de prueba requirieron 11 trazos para componer, pero solo cinco para 'encontrar'. Aprovechando estos (y otros) factores, concluyó Caldwell, podría ser posible "construir una máquina que permita la composición en chino, desde un teclado, al menos tan rápido como la composición en inglés". Caldwell no solo había inventado la primera computadora china del mundo. También inventó sin saberlo lo que ahora conocemos como "autocompletado".

El Sinotype recibió el respaldo financiero de la Fundación Carnegie, el Ejército de los EE. UU. Y la Fuerza Aérea de los EE. UU., Todos los cuales estaban ansiosos por convertir en arma el nuevo y prometedor dispositivo aumentando la producción de folletos de propaganda. Con el Sinotype, la capacidad de componer e imprimir material de propaganda en idioma chino a gran escala se convirtió en una realidad. Pero Caldwell no vio su invento en términos tan duros de la Guerra Fría.

"Muchos se preguntarán por qué se realizó este trabajo o por qué nuestro establecimiento militar dedicó fondos y atención sustanciales al proyecto", escribió más tarde. 'La respuesta a esta pregunta parece simple y clara. Al vender la idea a las autoridades militares, el escritor solo tenía un argumento real ... en el sentido de que una máquina para componer chino mejoraría la comunicación entre los hombres, y que ninguna mejora de la comunicación dañaría la causa de la paz entre los hombres '. Es difícil decir qué pensó Caldwell sobre el entusiasta respaldo militar que recibió su invento. Pero en su propia opinión, el Sinotype era un medio hacia un futuro más pacífico.

Impulsado por el temor de que los científicos chinos pudieran estar acercándose a su propio avance informático, en mayo de 1959 el gobierno de Estados Unidos tenía miedo de que los chinos se lo llevaran. Si lograban su propio avance informático, socavaría gravemente la victoria psicológica del invento de Caldwell. Los asesores gubernamentales instaron al 'primer anuncio público de esta máquina por parte del presidente', en el que la máquina sería anunciada como 'un gran avance de los Estados Unidos en la larga y continua lucha por mejorar el entendimiento mutuo entre los pueblos del mundo mediante una mejor comunicación'. '.

Pero el verano pasó sin grandes novedades. Eisenhower no dio a conocer la computadora china y el Sinotype no hizo su debut público. Persistieron las dudas sobre la preparación del dispositivo y si resistiría el escrutinio de la comunidad internacional y los analistas militares. ¿Sería viable para los usuarios chinos? ¿Fue, de hecho, un cambio de campo tan potencial como los diseñadores habían llegado a creer? El riesgo de un anuncio prematuro era demasiado grande, finalmente se decidió, por lo que el proyecto se pospuso.

Luego, al año siguiente, el proyecto recibió su golpe más duro: Caldwell murió. Sin su liderazgo pionero, el entusiasmo en los círculos militares disminuyó.

Sin embargo, la vida de la máquina continuó, moviéndose durante décadas a lo largo de una tortuosa cadena de custodia que contaba entre sus miembros con una auténtica sopa de letras del complejo militar-industrial-académico: la CIA, la RAND Corporation, IBM, ITEK, MIT, la RCA Corporation, etc. La máquina sería rebautizada en el camino, primero como Sinowriter, luego como Chi-codificador y Codificador ideográfico.

Pero el marco conceptual y técnico que Caldwell y su equipo habían establecido seguiría siendo fundamental para la informática china hasta bien entrada la década de 1980. El proyecto renació como Sinotype II, que se alejó de la entrada de teclado basada en trazos original de Caldwell hacia la entrada de pinyin chino cada vez más popular, un sistema basado en la fonética desarrollado en la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, a lo largo de tales cambios, persistieron los principios básicos de diseño de Caldwell, sobre todo el autocompletado, que seguiría siendo una parte fundamental de la informática china durante seis décadas. Entonces, la próxima vez que maldiga su teléfono por esos inevitables errores de autocompletado, considere esto: si la computación alfabética y los mensajes de texto se hubieran iniciado en el camino del autocompletado tan pronto como en la computación china, tal vez estaría más avanzado de lo que está hoy.

The Chinese Typewriter (2017) de Thomas S Mullaney se publica a través de The MIT Press.

Thomas S Mullaney

Este artículo se publicó originalmente en Aeon y se ha vuelto a publicar bajo Creative Commons.