L'acupuncture est une forme de thérapie médicale traditionnelle originaire de Chine il y a plusieurs milliers d'années. Il a été développé à une époque dépourvue d'outils tels que les tests génétiques ou même une compréhension moderne de l'anatomie, de sorte que les philosophes médicaux ont fait de leur mieux avec ce qui était disponible - herbes, produits d'origine animale et aiguilles rudimentaires. Dans le processus, peut-être, ils sont tombés sur une approche médicale efficace.

Au siècle dernier, une certaine modernisation a eu lieu. Par exemple, l'acupuncture a été associée à des courants électriques, permettant à la stimulation d'être plus continue et de pénétrer plus profondément dans le corps. Cette approche a été appelée électro-acupuncture et représente une convergence entre la pratique ancienne de la thérapie d'acupuncture et les incursions modernes dans l'électrostimulation ciblée délivrée à la peau ou aux nerfs. De telles approches ont attiré l'attention de l'industrie pharmaceutique et font partie d'une classe croissante de thérapies neuromodulatrices.

Alors pourquoi toute la rancœur contre l' acupuncture de certains coins d'Internet (et du milieu universitaire) ? Ne devrions-nous pas appliquer nos méthodes de recherche modernes pour voir quelles techniques d'acupuncture classiques ont un solide support physiologique ?

Ce n'est pas aussi facile qu'il y paraît. Regardons la recherche clinique. Une récente méta-analyse historique a rassemblé les données de milliers de patients souffrant de douleur chronique inscrits dans des essais cliniques antérieurs, concluant que l'acupuncture pourrait être légèrement meilleure que l'acupuncture fictive (dans laquelle des aiguilles non insérées sont utilisées comme contrôle placebo). Les différences étaient statistiquement significatives, mais l'absence d'une différence plus importante pourrait être due à la mesure des résultats cliniques étudiée par les chercheurs. Les symptômes tels que la douleur (ainsi que la fatigue, les nausées et les démangeaisons) sont notoirement difficiles à évaluer de manière cohérente pour différentes personnes. La sagesse conventionnelle dit que ces types de symptômes sont améliorés par un placebo, mais qu'en est-il des améliorations de la physiologie du corps ? Par exemple, dans une étude récente qui a attribué un inhalateur d'albutérol pour l'asthme à certains patients et une simulation d'acupuncture à d'autres, les patients ont déclaré que les deux étaient efficaces. Mais des mesures physiologiques objectives ont démontré une amélioration significative uniquement pour l'albutérol. Il est clair que dans les évaluations de l'acupuncture, la recherche devrait explicitement rechercher des améliorations physiologiques potentielles, en plus des rapports des patients.

Alors que la plupart des troubles de la douleur chronique n'ont pas de tels résultats objectifs et établis de la maladie, ce n'est pas le cas pour le syndrome du canal carpien (SCC), un trouble de la douleur neuropathique qui peut être validé en mesurant la conduction électrique à travers le nerf médian, qui traverse le poignet. Fait intéressant, le ralentissement de la conduction nerveuse au poignet ne se produit pas de manière isolée - ce n'est pas seulement le nerf du poignet qui est affecté dans le SCC. Les recherches de mon propre département et d'autres ont clairement démontré que le cerveau, et en particulier une partie du cerveau appelée cortex somatosensoriel primaire (S1), est re-cartographié par CTS. Plus précisément, dans les scintigraphies cérébrales par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), la représentation des doigts innervés par le nerf médian est floue dans S1. Nous avons ensuite montré que l'acupuncture réelle et l'acupuncture placebo amélioraient les symptômes du SCC. Cela signifie-t-il que l'acupuncture est un placebo ? Peut être pas. Alors que le soulagement des symptômes était le même immédiatement après le traitement, l'acupuncture réelle était liée à une amélioration à long terme, contrairement à l'acupuncture fictive. Et une meilleure remappage S1 immédiatement après le traitement était liée à une meilleure réduction des symptômes à long terme. Ainsi, l'acupuncture fictive pourrait fonctionner par une voie alternative, en modulant les circuits placebo connus dans le cerveau, tandis que l'acupuncture réelle recâble des régions cérébrales telles que S1, tout en modulant le flux sanguin local vers le nerf médian du poignet.

L'endroit où vous piquez l'aiguille peut aussi avoir son importance. Bien que la spécificité du site soit l'une des principales caractéristiques de la thérapie d'acupuncture, elle a été controversée. Fait intéressant, dans la région S1 du cerveau, différentes zones du corps sont représentées dans différentes zones spatiales - c'est ainsi que nous localisons le moustique qui nous pique et l'écrasons. Différentes zones S1 peuvent également transmettre des informations à un ensemble diversifié d'autres zones qui affectent différents systèmes corporels tels que les systèmes immunitaire, autonome et autres systèmes moteurs internes. En ce qui concerne l'acupuncture, la carte spécifique au corps en S1 pourrait servir de base à une forme brute de spécificité ponctuelle. Dans notre étude, nous avons comparé des patients recevant une véritable acupuncture localement au poignet avec des patients recevant une véritable acupuncture loin du poignet, dans la cheville opposée. Nos résultats suggèrent que l'acupuncture locale et distale améliore la fonction du nerf médian au poignet. Cela suggère que les changements cérébraux résultant de l'acupuncture pourraient non seulement refléter des changements au niveau du poignet, mais pourraient également entraîner l'amélioration de la fonction du nerf médian directement en se reliant aux régions du cerveau autonomes qui contrôlent le diamètre des vaisseaux sanguins et le flux sanguin vers le nerf médian.

Cette nouvelle recherche démontre clairement que la réponse corporelle n'est pas le seul moyen par lequel l'acupuncture fonctionne ; la réponse dans le cerveau pourrait être la partie la plus critique. Une fois que nous aurons mieux compris comment l'acupuncture agit pour soulager la douleur, nous pourrons optimiser cette thérapie pour fournir des soins efficaces et non pharmacologiques à un plus grand nombre de patients souffrant de douleur chronique.

Vitaly Napadow

Cet article a été initialement publié sur Aeon et a été republié sous Creative Commons.